Историки полагают, что культура индейцев Мезоамериканского региона прошла в своем развитии три этапа: период формирования, классический период, протекавший уже в нашей эре, и постклассический этап, который продолжался вплоть до прихода испанских завоевателей.

Последний период истории цивилизации майя начался в середине X века н.э. Именно тогда были возведены пирамиды Закулеу. Их строители уже не украшали храмы иероглифами и каменными скульптурами. Здесь нет стел, установленных в честь побед местных вождей над соседями. В Закулеу последняя стадия развития древней культуры окончилась в 1525 г., когда центральную часть западной Гватемалы посетили конкистадоры во главе с Педро де Альворадо. Город не спасло выгодное стратегическое положение: он находился в горах, на высоте 2 тысяч метров над уровнем моря.

Стоя на холме, за приближением конкистадоров наблюдал вождь народа Текун Уман, оказавший упорное сопротивление испанцам. Он родился в Закулеу. Легенды утверждают, что когда конкистадоры смертельно ранили Текун Умана, на его грудь спустилась домашняя птица Кетцаль. Она прикоснулась к крови вождя и улетела. С тех пор Кетцаль не живет в неволе, поэтому встретить ее - большая удача. Умирая, Текун Уман сказал, что, когда индейцы станут по-настоящему свободны, птица вернется к людям.

По непонятным причинам испанцы не стали разрушать до основания пирамиды и храмовые сооружения. Христианских церквей, которые обычно возводились на обломках старого мира, здесь нет. Видимо, эти постройки имели исключительно важное значение для индейцев. Настолько важное, что завоеватели не рискнули сравнять древний город с землей. Хотя в это верится с трудом, ибо никогда еще конкистадоров не останавливало опасение ранить религиозные чувства язычников.